Die Kunst im Alten Reich beginnt in Sakkara, dem Totenfeld von Memphis, das als Residenz großstädtischer Bereich war. Dort steht seit der 3. Dynastie Ägyptens Stufenmastaba von König Djoser – genauer gesagt, die auf einer rechteckigen Basis in sechs Stufen 60 Meter hoch aufragende Stufenmastaba, der erste steinerne Monumentalbau der Menschheitsgeschichte. Mit dieser einzigartigen "Pyramide" haben Bauherr und Baumeister, Djosers königlichen Machtanspruch in einmaliger komprimierter Form als irdische Residenz des Gottkönigs dargestellt.

Die dann folgenden Pyramidenbauten sind noch gestuft, stehen jetzt aber bereits auf quadratischem Grundriss. Erst die achtstufige Pyramide von Medum wird so umkleidet, dass sie als »echte« Pyramide erscheint. Über noch andere Zwischenstufen mit unterschiedlichen Neigungswinkeln entstand in Dahschur die erste Pyramide in der klassisch abstrakten, mathematischen Form, die in den drei Gizeh-Pyramiden schließich ihre idealsten Gestalten gefunden hat.

Jede Pyramide war ein Königsgrab, ein sakrales Bauwerk mit dem Sinn, den für das Überleben des Staates und Volkes notwendigen Gottkönig rituell so beizusetzen, dass er auch aus dem Jenseits weiterhin für Wohl und Wehe des Landes wirken könne. Es war also kein Grabmal in unserem Sinne, sondern symbolisierte mit der ihr eigenen Dynamik in der oberen Vereinigung der vier Seitenkanten, die aus der Unendlichkeit zu kommen scheinen, weil sich die Pyramiden-Basis optisch nirgends absetzt, die ewige Struktur der absoluten Königsherrschaft.
Seit der 4. Dynastie hat sich ein Pyramiden-Kanon entwickelt, der ideal etwa so aussehen kann: Eingang in die Pyramide stets von Norden, zu den Zirkumpolarsternen (die "Unsterblichen") hin, in die Flugrichtung der Seele des Toten; ein Gang gewunden oder abgeknickt zu einer Halle, von der nach Westen ein anderer zur Sargkammer (Westen = Reich der Toten / Osiris) abgeht, ein anderer Gang nach Osten zur Kultstatue (Osten = Reich der Lebenden / Re).
Der Abfolge der Kulthandlungen beim Ablauf des Bestattungsrituals entsprechen die zur Pyramide gehörenden Baukomplexe:

König Djosers Sitzbild aus der Kultkammer der Stufenmastaba in Sakkara enthält noch deutlich Reste düsterer archaischer Schwere, ist aber bereits streng in das axiale System der klassischen Rundskulptur eingespannt. Seine unsichtbare Aufstellung in der Serdâb-Kammer beweist die eindeutig religiös gerichtete Zweckbestimmung, dem Körper die ewige Existenz zu sichern.

Sitzstatue

Das wohl prächtigste Königsbild des Alten Reiches ist aber zweifelsfrei das des Pharaos Chefren

Die mit 1,68 Meter Höhe lebensgroße Sitzstatue aus dunkelgrünem Schiefer fand der berühmte Archäologe F. Mariette, der Begründer des Ägyptischen Museums zu Kairo, im Jahre 1860. In dieser Königsstatue hat »die plastische Gestaltungskraft der Pyramidenzeit ihren gültigsten Ausdruck gefunden« (W. Wolf).

Plastik

Alle Plastik im Alten Reich war bemalt, was die Strenge aufhob oder milderte, was aber ebenso sinnfällig ihren Wirklichkeitscharakter zu unterstreichen hatte: idealisierte Sinnwerte ohne Bezug zur Naturtreue, z.B. Hellgelb für die Haut der Frauen, Braunrot für die der Männer; dafür ist die Sitzgruppe des Prinzen Rahotep und seiner Frau Nofret (Abb. weiter unten), aus der Zeit des Übergangs von der 3. zur 4. Dynastie, ein gutes Beispiel.

Überaus häufig ist die klassische, knapp und kraftvoll modellierte Rundskulptur aus dem Alten Reich, aus vielen Materialien, einzeln oder in Gruppen, meist unterlebensgroß. Alabaster, weicher Kalkstein oder Härtlinge wie Rosengranit waren beliebtes Statuenmaterial, während für die meist kleineren Ka-Statuetten Holz oder Kupfer bevorzugt wurden. Weil die Götterfiguren in der Regel aus Edelmetallen oder dicken Gold-Silberplattierungen über einem Holzkern gefertigt waren, galt ihnen bei Grabräubereien das erste Augenmerk, weshalb so wenige erhalten geblieben sind.

Neben den zahlreichen Sitzfiguren schufen die Ägypter auch Standfiguren aus Stein, Kupfer oder Holz. Jene aus Holz wurden oft mit einer Goldschicht überzogen. Figuren in unterschiedlichen Größen, kleine bis hin zu überlebensgroßen. Die allermeisten Standfiguren sind Männern nachgebildet. Oft in der sogenannten Standschreithaltung, wobei das linke Bein nach vorne tritt, als wolle die Figur loslaufen.
Die Körperhaltung ist bei aufrechter Haltung von vorn anzuschauen mit immer geradeaus blickendem Gesichtsfeld.

Für die Flachbildkunst, das Relief, sind die frühesten Beispiele die frühgeschichtlichen Schieferplatten (siehe auch Rubrik Kunst > Relief). Dabei handelt es sich um erhabene Reliefs, die sich aus dem Steinuntergrund herausheben, im Gegensatz zum versenkten Relief (seit der 4. Dynastie), bei dem der Hintergrund nicht weggemeißelt, sondern die Figur in die Fläche eingegraben wird.
Bereits in Djosers Grabkammer gibt es Reliefs mit dem Thema des Regierungsjubiläums, sie bleiben aber relativ selten, bis sie dann von der 5. Dynastie ab, die Wände und Gänge in (Toten-)Tempeln und Gräbern schmücken. Viele Themen sind auf das Totenopfer bezogen.

»Alle Bilder sind magisch belebt zu denken und müssen deshalb von ihrem Wirkcharakter her verstanden werden. Selbst der Tanz, die Jagden, die Feste oder täglichen Arbeiten haben diesen Sinnbezug, da sie allesamt geeignet sind, den Verstorbenen Vergangenes als Gegenwart erleben zu lassen. Wie dabei das Leben skizziert wird, hat oft wenig Bezug zur persönlichen Vergangenheit des Grabinhabers, es zeigt vielmehr stets das für seinen Stand Typische, seine Rolle, eine bewußte Auswahl dessen, was idealerweise hätte sein sollen – Idealisierung.«

War das Alte Reich die Zeit der monumentalen Pyramiden, so kann man das Mittlere Reich mit Recht als Ägyptens hohe Zeit der Rundbildkunst und der Klassik bezeichnen, die im Neuen Reich schließlich abgelöst wird von der Malerei. Da sind die großartigen Königsstandbilder, in denen erstmals die archaische Strenge der Gesichtszüge gemildert wird. Die Kunst des Mittleren Reiches präsentiert sich gleich an ihrem Beginn monumental mit Mentuhoteps Grabtempel, der bezeichnender Weise auf die Pyramidenarchitektur der 6. Dynastie zurückführt, diese mit Grabanlagen der älteren thebanischen Fürsten verbindet.

Mit dem Bau dieser Anlage vor der einzigartig malerischen Felskulisse einer natürlichen Gebirgspyramide im Talkessel von Deir el-Bahari knüpft Mentuhotep II. (Abb. links) bewußt an die Kunst des Alten Reiches an. Auch wenn seine Anlage der traditionellen räumlichen Gliederung in vier Bauelemente entspricht, ist sie doch völlig anders und in ihrem Entwurf einmalig. In seinem Grundriß ähnelt dieser Komplex stark jenen dreigliedrigen Tempelanlagen, die im Neuen Reich nach einem einheitlichen Plan gebaut wurden.
Sein Tempel war vielleicht auch Inspirationsquelle für den später erbauten herrlichen Terrassentempel Königin Hatschepsuts; ihr Tempel steht seitlich des Mentuhotep-Tempels (beide in Deir el-Bahari).

Abb. links: Sitzstatue von Pharao Mentuhotep II., 11. Dynastie. Kairo, Ägyptisches Museum. (Foto: Peter Funk)

Der eingeschriebene (nicht verschmolzene!) Körper aber, nach Osten, zur aufgehenden Sonne hin gerichtet, ist frei von Mumienbinden und bereit, nach dem Vorbild der Sonne »zur Tages- und Nachtfahrt« aufzubrechen. Die Form ist streng geometrisch und der Körper tritt in den Hintergrund.

Abb. rechts: Würfelhocker, symbolischer Ausdruck der Auferstehungshoffnung.
Kairo, Ägyptisches Museum. (Foto: Stefan Eggers)

Abb. links: der brühmte Totentempel der Pharonin Hatschepsut. Dieser Tempel ist die bedeutendste erhalten gebliebene Kultstätte Hatschepsuts, neben der sog. "Roten Kapelle" und eben diesem Tempel verdankt die Forschung die Entdeckung dieser einzigartigen Königin – eine Königin, die traditionelle Rahmen überschritt und sich selbst zum Pharao erhob.
(Foto: P. Funk)